主要分为“文火”与“武火”，滋补药用文火，发散药用武火。文火，就是弱火，温度上升缓慢，水分蒸发较慢；武火，就是强火，温度上升快，水分蒸发的也快。

一般药物，是在未沸腾前用武火，至煮沸后再改用文火，保持在微沸状态，可减慢水分的蒸发，这样有利于有效成分的煎出。而一些治疗外感疾病的方剂，医师会提醒用“武火急煎”，就是一直用大火煎煮，煎煮时间大约为5到15分钟。

需要根据药物与疾病的情况而定。

一般无特殊要求的中药，对第一煎以沸腾开始计算需要20~30分钟，第二煎15~30分钟。滋补类与质地坚硬的中药，一般第一煎需要40~60分钟，第二煎需要大约40分钟。解表、理气、气味芳香、质地轻松的中药，第一煎5~15分钟，第二煎5~10分钟。

一些人在煎中药时，为了操作方便，常不盖锅盖。为此，中医师提醒患者，煎中药时莫忘盖锅盖。　　

经研究，绝大多数植物类中药，如木兰科、芸香科、菊科等植物都含挥发油。挥发油在医学上具有驱风、抗菌、消炎、镇痛等作用。但是，挥发油在水中的溶解度很小，绝大部分挥发油的比重都比水轻，所以很容易随水蒸汽一起蒸发出来，如果煎中药不盖锅盖，中药内的有效成分便易随水蒸汽“跑”出去，降低药物疗效。